Alois Alzheimer (1864–1915) fue un médico alemán que en el año de 1901, trató neurológica y psiquiátricamente a una paciente que se llamaba Auguste Deter (1850–1906) y quien, a los 50 años comenzó a padecer demencia, confusión, ansiedad y agitación. Su enfermedad progresó gradualmente hasta que fue necesaria su hospitalización, dificultándose tanto su valoración que en sus mismas notas, el doctor Alzheimer escribió que “examinarla resultaba imposible”. Cuando la mujer falleció, atinadamente decidió estudiar microscópicamente las características de su cerebro y encontró una serie de cambios degenerativos que lo llevarían a publicar en 1906 sus observaciones.
Paralelamente otro médico alemán llamado Emil Kraepelin (1856–1926) describió las características clínicas de estos enfermos, asociándolos en un síndrome, es decir, como un conjunto de signos y síntomas comunes. Pudiendo acreditarse como el descubridor de la enfermedad, generosa y atinadamente, cedió el honor de denominar como Alzheimer a este padecimiento, considerando que efectivamente quien había sido el primero en identificar la enfermedad desde el punto de vista patológico y celular, no había sido él.
En la actualidad se considera que el principal factor de riesgo para sufrir el mal de Alzheimer es la edad avanzada; sin embargo las estadísticas muestran que un 2 por ciento y 3 por ciento de los casos puede darse en individuos con edades menores a los 65 años, con un incremento en la frecuencia de hasta 75 por ciento en mayores de 70 años. Es la forma más común de demencia, alcanzando 70 por ciento de los casos. Se calcula que en el mundo hay alrededor de 25 millones de personas con esta enfermedad y se conjetura que en los próximos 20 años se registren por lo menos 70 millones de nuevos casos.
Aunque el diagnóstico se basa esencialmente en una historia clínica detallada y observaciones periódicas, siempre es determinante descartar problemas orgánicos que pudiesen originar errores. Esto hace imprescindible estudios de laboratorio y de gabinete, donde sobresalen los electroencefalogramas y las tomografías axiales computarizadas (TAC). Sin embargo, establecer un diagnóstico preciso en la actualidad no es posible, siendo solamente definitivo que el cerebro sea estudiado microscópicamente una vez que la persona ha fallecido.
La enfermedad de Alzheimer puede dividirse en tres etapas: inicial, intermedia y terminal, basando esta clasificación en la autonomía que tiene el individuo que la padece; es decir que, al principio solamente se requiere una supervisión cuando llevan a cabo tareas complicadas considerando a la última fase en el momento en que el paciente es totalmente dependiente.
No se ha podido determinar las causas que ocasionan este terrible padecimiento, pero al estudiar los cerebros de personas que fallecen con Alzheimer, existe disminución del peso y volumen del cerebro, además de destrucción de las neuronas en cuya periferia se encuentra una proteína llamada beta–amiloide y otra proteína dentro de las células a la que se le denomina tau. También se da bioquímicamente una disminución en un neurotransmisor que es fundamental para aprender y memorizar, denominado acetilcolina.
Existen muchas controversias con respecto a los factores desencadenantes, sobresaliendo teorías tóxicas, infecciosas, autoinmunes, traumatismos y sobre todo, genéticas. Sin ser un experto, tratando de sintetizar la clínica de este problema, planteo para el médico general la búsqueda de las cuatro “a”: Amnesia (deterioro de la memoria); Afasia (disminución o imposibilidad de comunicarse mediante el lenguaje oral, escrito o signos); Apraxia (pérdida de la capacidad de llevar a cabo movimientos aprendidos y familiares, a pesar de tener la propiedad física y el deseo de realizarlos) finalizando con la Agnosia (interrupción en la capacidad para reconocer estímulos previamente aprendidos o de aprender nuevos, sin haber deficiencia en la alteración de la percepción, lenguaje o intelecto).
La pérdida de memoria llega hasta el no reconocimiento de familiares o el olvido de habilidades normales para el individuo. Otros síntomas son cambios en el comportamiento como arrebatos de violencia en gente que no tiene un historial de estas características. En las fases finales se deteriora la musculatura y la movilidad, pudiendo presentarse hasta incontinencia de esfínteres, tanto urinarios como fecales.
Desgraciadamente no existe un tratamiento específico para este problema, condición que le imprime a esta enfermedad un carácter literalmente aterrador. Los familiares deben estar conscientes de que este es un padecimiento irremediablemente progresivo y definitivamente fatal, por lo que es de importancia vital organizar por adelantado necesidades futuras, como el uso de silla de ruedas, camas articuladas y finalizando con ayuda especializada a domicilio.