Los reportes de la enfermedad llamada influenza causada por virus son muy antiguos; siempre han ocurrido en brotes o epidemias, mas en el siglo XIX ocurrieron tres pandemias muy especiales, es decir tres de importancia mundial que distribuyeron la enfermedad de manera masiva; la primera pandemia ocurrió entre 1918–1919, a la par de la Primera Guerra Mundial fue conocida como “Influenza Española” socialmente devastadora, causada por el virus influenza subtipo A H1 N1, que produjo una mortandad de entre 20 y 50 millones de personas, que se comportó de manera inusual porque infectó a jóvenes y no en niños o ancianos. Posteriormente ocurrió la “Influenza Asiática” en 1957, causando 2 millones de muertes; era inducida por el virus H2 N2. Posteriormente ocurrió una tercera pandemia, la “Influenza de Hong Kong”, causada por el virus H3 N2; hoy un serotipo dominante.
Por mucho tiempo se ignoró que la causaba un virus, porque éstos han sido descubiertos ya entrado el siglo XIX y que se ha caracterizado por la aparición de nuevas variantes que causan epidemias y pandemias. Pertenecen a la familia Paramyxoviridae, que incluye a virus que infectan numerosos animales en los que está incluido el hombre, todo los miembros de esta familia son muy importantes: sarampión, sincicial respiratorio, parainfluenza, metapneumovirus y el virus parotiditis, todos de distribución mundial, todos infectando niños siendo una de las primeras causa de morbimortalidad en países en vías desarrollo por lo que son un problema prioritario de salud a nivel mundial, tres aspectos lo distinguen, el primero es que fucionan a las células formando células gigantes multinucleadas que inducen muerte celular, las proteínas de su capside son sintetizadas en exceso y la mayoría permanecen como capsomeros, formando lo que en medicina se llama cuerpos de inclusión citoplasmático; también se ha sugerido que estos virus pueden causar infecciones persistentes cómo en el caso de virus sarampión. Causan virosis de evolución muy variable desde casos subclínicos hasta infecciones graves como: crup, bronquiolitis y neumonía; los paramixovirus causan infecciones de las vías respiratorias transmitidos por gotitas de secreciones que se desplazan por el aire y también lo pueden hacer por transmisión directa, son causantes de infecciones intrahospitalarias y para el virus sarampión y parotiditis existen vacunas. Los virus de esta familia infectan a varios animales y a los humanos; a éstos les causa sarampión, parotiditis y todos infectan la vía respiratoria, miden entre 350 y 300 nanómetros de diámetro, están envueltos, replican en el citoplasma y tienen 1 por ciento de ácido ribonucleico, 6 por ciento de hidratos de carbono, 19 por ciento de lípidos y 74 por ciento de proteínas. La familia Paramyxoviridae es fundamentalmente contenedora de elevada distribución mundial entre animales e incluyendo al animal humano.