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Los primeros ensayos realizados con mosquitos genéticamente modificados de la especie Aedes aegypti, muestran que los experimentos realizados por la empresa de biotecnología Oxitec, pueden ayudar a la reducción de su población en situación silvestre, así lo reporta el portal ‘Nature’.
No es la primera vez que la empresa con sede en Reino Unido se adentra en este tipo de proyectos pues, ya han trabajado con mosquitos en países como Brasil, Panamá, Malasia y las Islas Caimán.
La especie, originaria de África, es invasora en todos los lugares en que se le encuentre fuera de dicho continente y puede ser transmisora de enfermedades como el dengue, chikungunya, zika y la fiebre amarilla.
Los Cayos, Florida, es un archipiélago al sur del estado que va desde el Golfo de México hasta el océano Atlántico. Fue aquí donde se liberaron en 2021 los ejemplares de Aedes aegypti con las modificaciones de Oxitec. Los mosquitos portaban un gen mortífero que, al aparearse con las hembras salvajes, lo transmitían y evitaban que las nuevas hembras lleguen a edad adulta, matándolas en etapa larvaria. Por otra parte, a los machos los dejó vivir y llegar a edad adulta de reproducción, siendo ya portadores de este mismo gen con el que continuaron el ciclo de limitación de hembras, abriendo la posibilidad de reducir la población total de la especie. No obstante, el equipo de investigadores descubrió que el gen no prevalece más allá de dos o tres meses, dando lugar al periodo de restricción por un estimado de tres generaciones.
Los científicos de Oxitec recogieron en total 22 mil huevos en trampas colocadas para, posteriormente, llevarlas a eclosionar bajo observación. Ahí pudieron determinar que, en efecto, las hembras portadoras del gen murieron antes de alcanzar la adultez. Esto lo observaron debido a que, bajo luces especiales, emiten una fluorescencia dada por dicho gen.
Este tipo de trabajos se centra en la disminución de hembras, ya que son estas las que vuelan en búsqueda de presas a las que pican, propagando así enfermedades que pueden resultar mortales.
Otra observación que hizo el equipo de trabajo fue que, aunque solo se liberaron a los especímenes en una extensión de 400 metros, no hubo registro de mosquitos con el gen más allá de este rango, esto debido a que no suelen recorrer grandes distancias en su intento por aparearse.
Thomas Scott, entomólogo de la Universidad de California, Davis, dijo que aún cuando están haciendo un trabajo “de manera sistémica y reflexiva”, la reducción en la población de Aedes aegypti no dicta con exactitud el impacto que esta medida pueda tener en la salud pública porque los brotes de enfermedades que se transmiten por estos mosquitos pueden darse incluso si su densidad poblacional es muy baja y el número de contagios en esta zona suele ser muy bajo en el área de estudio, según el Distrito de Control de Mosquitos de Los Cayos de la Florida (FKMCD por sus siglas en inglés). “Simplemente no es tan simple”, dijo Scott.
Tampoco ayudaría a sustituir el uso de insecticidas pues son otros mosquitos los que abundan más en esta zona (Aedes aegypti solo representa el 4% de los mosquitos en Los Cayos), aunque no sean un puente para posibles transmisiones. El FKMCD aceptó el desarrollo del estudio por la necesidad de disminuir más la proliferación de estas enfermedades y buscan cualquier medio que les facilite la tarea.
Sus brotes más recientes de enfermedades transmitidas por mosquitos fueron en 2010 con 68 casos y en 2020 con 72 casos totales por el virus del dengue.
Anteriormente grupos como ‘GeneWatch’, dedicados al monitoreo de desarrollo científico y tecnológico, ya habían dejado ver sus dudas respecto a los procesos de Oxitec con especies modificadas. En 2015 publicaron un artículo en el que expresaban las fallas que veían en el uso de los mosquitos en Malasia y Brasil. Entre lo mencionado, alegaban que Oxitec no había proporcionado en ninguna publicación científica -hasta ese momento- la información sobre los estudios hechos en el país sudamericano y su ineficiencia en los bosques de Malasia debido a la baja cantidad de ejemplares liberados.