Los virus son agentes infecciosos muy pequeños, su tamaño oscila entre 20 y 330 nm., para entenderlo hay que reconocer que un nanómetro (nm.), es la milésima parte de un milímetro, y es la que mide el tamaño de los virus. Como toda célula viva contiene dos ácidos nucleicos: acido de soxiribonucleico o ADN y ácido ribonucleico o ARN, dentro de una misma célula viva.
Lo fundamental en la ubicación de los virus es que estos no contienen los dos ácidos nucleicos, solamente tienen uno de ellos y por eso, la clasificación inicial y fundamental de los virus, es denominarlos ADN o ARN para considerar el ácido nucleico que poseen. Cada ácido nucleico contiene la información de cada virus.
Los ácidos nucleicos dentro de una célula animal o vegetal, fundamentalmente se encuentra el ADN en el núcleo celular y el ARN en el citoplasma, por tanto los virus deberán parasitar el núcleo celular si son ADN o el citoplasma si son ARN.
Cualquier célula normal para multiplicarse debe interferir con sus ácidos nucleicos para poder heredar al ser vivo las características que debe tener y para poder conseguirlo se requiere un ácido ribonucleico denominado mensajero (m) o de transferencia (t).
El principio básico de la reproducción genética celular es que se inicie por introducirse al ARN para convertirlo en mensajero (m) y (t) de transferencia y posteriormente replicar a la célula que ya contiene los ácidos nucleicos necesarios para identificar a su especie. En los virus este proceso no se lleva a cabo como se ha mencionado, los virus ADN deben parasitar el núcleo celular y los virus ARN parasitarán el citoplasma celular. En ambos casos tiene que formarse un ARN m y t, para que prosiga la replicación del virus.
Todo virus cuando infecta identifica a la célula en la que desea replicarse, se fija a ella y busca la fracción nucleica que le corresponda, para hacer esto posible hay una fase que se llama de “eclipse”, en la que no se identifica que es lo que sucede, aunque finalmente debe transformarse el proceso de replicación en un ARN m o t, que transformará a la célula en viable para la réplica viral, que generalmente es de cientos o miles de partículas nuevas, que identifican al virus que le dio origen, que finalmente se rodeará de proteínas que lo recubren y podrá ser extruido de la célula que le dio origen, como un nuevo virus que puede a su vez destruir o no a la célula madre. Este proceso que parece tan simple, es extremadamente complejo y permite que los virus sean parásitos obligados de una célula viva: vegetal, animal o humana, lo que permite que la supervivencia viral prosiga y nos permita entender cuando un virus se transmite fácilmente o con mayor dificultad. Así obtendremos finalmente que los virus ARN monocatenarios, lineales de polaridad positiva, sean más fáciles de replicar, que los virus que no tienen esta secuencia natural. Este simple pero a la vez complejo proceso, nos señala el porqué algunos virus como el dengue, fiebre amarilla o chikungunya son más fáciles de replicar y por tanto de infectar que los virus que no tienen esta disposición genética, lo que explica de manera simple porque el virus chikungunya se ha distribuido por todo el mundo con suma facilidad, a partir de Tanzania, donde en 1952 se descubrió la enfermedad causando brotes por primera vez.
Actualmente el virus chikungunya transmitido por la picadura del mosquito Aedes aegypti se ha generalizado tanto.