La artrosis o enfermedad articular degenerativa se manifiesta principalmente en las articulaciones que cargan peso como la rodilla y la cadera, afectando la movilidad de la persona. Se piensa que la artrosis es el punto final de varias condiciones. Son muchos los factores que finalmente llevan a la manifestación patológica de la perdida del cartílago y al síntoma clínico del dolor en la articulación al movimiento: genéticos, nutricionales, bio–mecánicos, inflamación, debilidad muscular (en especial los del muslo), ligamentos laxos.
Esta enfermedad se desarrolla cuando se desgasta el cartílago que desempeña la función de almohadilla entre los dos huesos de la articulación, por lo que se inicia una fricción entre ambos huesos de la articulación. Con frecuencia esto origina rigidez o formación de espolones óseos (pequeñas proliferaciones de nuevos huesos) generando dolor, inflamación y disminución del movimiento de la articulación.
Cuando el cartílago articular empieza a desgastarse disminuye la capacidad de la articulación para actuar como amortiguador de golpes y de reducir el impacto de las presiones ejercidas sobre la articulación. El cartílago residual se desgasta más de prisa y, por último, en algunos puede desaparecer, por lo que los huesos se erosionan entre si.
La idea de que el desgaste de las articulaciones era un tema relacionado con el envejecimiento ha quedado atrás, pues se tienen datos de que factores diferentes al avance de la edad contribuyen a la destrucción articular. El sobrepeso y obesidad, la mala alineación articular (piernas chuecas conocidas como “zambas o en forma de X”), el someter constantemente las articulaciones a esfuerzos intensos, cargar objetos pesados, particularmente si esta actividad se realiza de forma inadecuada, pueden ser algunas de las causas que aceleran degeneración de las articulaciones. Por otro lado, la vida sedentaria, la falta de ejercicio con atrofia de los músculos, tendones y ligamentos que rodean y dan soporte a la articulación también afectan a la buena salud de nuestras articulaciones.
En etapas tempranas de la condición los el dolor en las articulaciones se confunde con otros trastornos articulares como es la artritis reumatoide; sin embargo, la artrosis no deforma las articulaciones. Los principales síntomas de la enfermedad articular degenerativa son dolor y limitación del movimiento en las articulaciones de rodillas, cadera, cuello, manos y columna lumbar. El dolor se puede describir como simple molestias o como un dolor profundo que se acompaña de rigidez articular después de periodos de inactividad o al levantarse por las mañanas, el cual se intensifica al emplear las partes afectadas.
El malestar incipiente de la enfermedad se alivia con el reposo, pero posteriormente se vuelve constante e interfiere con la actividad cotidiana e incluso con el sueño. Hasta el momento ninguna terapia ha demostrado curar definitivamente la artrosis. Los tratamientos recomendados se centran en aliviar el dolor y la rigidez, así como el mantenimiento o el mejoramiento del movimiento. Las terapias no–farmacológicas varían desde la educación a la persona, el apoyo social, incluyendo la terapia ocupacional y física, aeróbicos, ejercicios de resistencia y pérdida de peso. La terapia física debe estar diseñada para cubrir los diferentes tipos de movimientos y el fortalecimiento de los músculos de los muslos (cuadriceps).
Algunos estudios han encontrado que la acupuntura puede ser efectiva en el alivio al dolor articular, en especial el de rodilla. La acupuntura envuelve típicamente la estimulación definida de puntos en la piel al insertar finas agujas de metal. Dependiendo del tipo de acupuntura la estimulación de las agujas pueden ser aumentada con impulsos eléctricos, con calor, rayos láser o presión. No existe una única escuela de acupuntura.
Investigaciones recientes han logrado esclarecer, desde el punto de vista occidental, como actúa la acupuntura. Todo indica que la estimulación transcutánea intensa de “puntos gatillos” o “puntos de acupuntura” alivia el dolor en lugares distantes. Se afirma que al estimular intensamente los receptores dolorosos de la piel en un área dolorosa, la zona de la medula espinal encargada de enviar la información al encéfalo actúa como una puerta que cierra impidiendo que la información de dolor ascienda al encéfalo aliviando así el dolor. Otra forma en que actúa es a través de la estimulación de la liberación de sustancias que producen analgesia, encefalinas: endorfinas, monoaminas y cortisol.
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