En el mes de marzo se llevaron a cabo las primeras observaciones científicas con el Gran Telescopio Canarias (GTC), uno de los instrumentos astronómicos más grandes y tecnológicamente más avanzados del mundo. Se trató de un ciclo de observaciones y estudios a poblaciones estelares en galaxias huéspedes de los llamados objetos BL Lacertae, proyecto a cargo de investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), de México, y del Observatorio Astronómico de Padova, Italia.
En este sentido, el investigador principal del proyecto, Miguel Chávez Dagostino, del INAOE, informó que han obtenido imágenes espectroscópicas de calidad sin precedentes que darán la oportunidad de estudiar detalladamente las poblaciones estelares, es decir, determinar la contribución de diferentes tipos de estrellas al espectro integrado de las galaxias en diferentes regiones de estos sistemas. Además, se podrá establecer si se han producido brotes de formación estelar en el pasado reciente (hace pocos millones de años).
El equipo está integrado por Dagostino, Emanuele Bertone, Luis Carrasco, Vahram Chavushyan, Divakara Mayya, Raúl Mujica y José Ramón Valdés, del INAOE, así como por Alessandro Bressan, Renato Falomo y Roberto Rampazzo, de Italia.
Este equipo ha recibido con gran entusiasmo las valiosas imágenes que ha colectado “Osiris” (Optical System for Imaging and low–Intermediate–Resolution Integrated Spectroscopy), un sistema de imágenes y un espectrógrafo de baja resolución acoplado al GTC, que con una apertura de 10.4 metros en su espejo primario, lo hace el telescopio más grande del mundo.
De acuerdo con Miguel Chávez Dagostino del INAOE, “Osiris” es un instrumento de alta tecnología que permite llevar a cabo observaciones mediante técnicas fotométricas con filtros sintonizables y técnicas espectroscopicas, y que logra capturar las ondas electromagnéticas de una gran variedad de objetos celestes.
Mientras que los BL Lacertae fueron catalogados inicialmente como estrellas variables. Sin embargo, ahora se sabe que constituyen un tipo de las denominadas galaxias activas (AGN por sus siglas en inglés), en cuyos centros tienen lugar procesos físicos asociados a un disco de material que “alimenta” a un agujero negro central (black hole) de gran masa. Son objetos muy luminosos y variables en todas las longitudes de onda, desde Radio hasta Rayos Gamma.
“Una característica muy importante de estos objetos es que presentan flujos (chorros o jets) de material expulsados en dos direcciones a grandes velocidades (cercanas a la de la luz). Son precisamente estos jets que distinguen a los BL Lacs de otros tipos de núcleos activos de galaxias, ya que están alineados con la visual (la línea imaginaria que une al observador y al objeto). Esta alineación hace muy difícil detectar (y en consecuencia estudiar) la luz de la galaxia huésped que es aproximadamente 100 veces menos luminosa. Es como querer detectar una lámpara de mano apuntando hacia nosotros cuando está ubicada enfrente de un auto con las luces encendidas”.
Por ello, el proyecto del INAOE y el Observatorio Astronómico de Padova se propone estudiar las Poblaciones Estelares en las Galaxias Huéspedes de los Núcleos Activos, por lo que se han utilizado las capacidades espectroscópicas de “Osiris” para obtener la distribución espectral de energía de dos objetos del tipo BL Lacertae: Mrk180 y 3C 371.
Cada galaxia se observó durante aproximadamente 2.5 horas. Si bien han sido objeto de numerosos estudios en los últimos 30 años, la mayoría de estas investigaciones se concentran en el análisis de la variabilidad de su luz, en particular en el dominio de los rayos X.
El equipo de trabajo ha llevado a cabo un análisis preliminar de estas observaciones con el sistema GTC y “Osiris”, y a reserva de confirmar los resultados, se ha encontrado que el objeto 3C 371 (que está a una distancia de 720 millones de años luz) muestra un espectro rico en líneas de emisión (excluyendo la energía que emerge directamente de la región nuclear), lo que puede indicar la existencia de formación de nuevas generaciones de estrellas y/o que el jet o chorro de material que emerge desde el centro está chocando el material que rodea al núcleo.
Por otro lado, el objeto Mrk180 (que está a una distancia relativamente menor de 625 millones años luz) muestra un espectro de absorción que indica una evolución pasiva en las estrellas que circundan la región central.
