El hip hop es una cultura que comprende tres elementos básicos: el graffiti en lo visual; el rap en lo declaratorio y verbal y el DJ en el ritmo y la música. El aspecto visual del hip hop se inició con los graffiteros que también introdujeron vestimenta y tatuajes como parte de la estética hip hop. La música se lograba con tornamesas porque fue una forma barata de sustituir el sonido de una banda de instrumentos. El hip hop nació en los años setentas con los raperos en lo que ellos llamaron el ghetto de las ciudades norteamericanas y más específicamente en el barrio del Bronx, en Nueva York. El rap tiene como antecedentes el histrionismo del gospel de las iglesias afroamericanas como también la influencia del spoken word, la palabra hablada, popular en San Francisco como en Nueva York. La lectura y declamación de la poesía en los años sesenta se realizaba comúnmente acompañadas de jazz, una música arraigada a la cultura afroamericana. El movimiento de los DJ’s en los años setentas influyó en el hip hop, pero casi simultáneamente apareció Afrikaa Bambaata –precursor de la música electrónica y del hip hop por igual– creando sonidos alucinados en el Bronx. DJ Frankie Knuckles creaba, a su vez, lo que hoy conocemos como la música house en Chicago, mientras que en Detroit el grupo de DJ’s incluía a los que se conocen como los cuatro fantásticos de la música techno. Al principio, cuando recién iniciaban la experimentación con los sonidos de las tornamesas, no existían características particulares en los sonidos que lograban los DJ’s, y éstos se influenciaban mutuamente. Pero el hip hop, tal como lo conocemos hoy, es distintivo del Bronx y su sonido ha llegado a ser la expresión más dominante, más comercial y más importante de la cultura afroamericana actual.
El hip hop, sin embargo, influyó también en la cultura de niños blancos, en suburbios de clase media, que actualmente cantan sobre la vida en el ghetto, sobre las pandillas y se visten como Jay–Z. En el reciente concierto de Kanye West en la ciudad de México se reunieron miles de jóvenes, en su mayoría bastante fresas en su apariencia, con edad promedio de preparatorianos y la mayoría portando los característicos lentes de persiana que usa Kanye. La música hip hop se ha adaptado a distintas regiones del mundo y hoy hay raperos en varios idiomas. Subrepticiamente el hip hop fue encontrando nuevas expresiones fuera de la cultura afroamericana donde se originó y fue adquiriendo también sabor local. En México el movimiento de músicos y raperos del hip hop va en aumento y se están generando sonidos cada vez más específicos a los latinos; sonidos que van desde la propuesta fronteriza y pacheca de Pato Machete hasta el reggaeton.
El hip hop es también una exhibición compleja de la vida del afroamericana en las últimas décadas. La Universidad de Cornell presenta ahora una colección histórica del hip hop con más de mil piezas bajo el título “Nacido en el Bronx: La legacía y evolución del Hip Hop”. Para presentar esta colección la Universidad organizó conferencias con los pioneros del género además de invitados especialistas.
Katherine Reagan, la curadora de libros raros y manuscritos de la biblioteca de la Universidad de Cornell explicó: “Queremos que la comunidad en general celebré las contribuciones del hip hop a la cultura americana, teniendo un mejor conocimiento de su origen. Esa es la meta de esta colección”. Estos archivos se encuentran ahora disponibles en Cornell para todos los investigadores y seguidores de la música y la cultura del hip hop.
