Existe poca gente a la que le gustan los gatos, tanta como la que los repudian; es animal antiguo, su presencia se remonta a unos 200 millones de años, junto a los dinosaurios, sobrevivieron a las condiciones de su desaparición, fueron grupo dominante posterior, de hace 3 millones años los arqueólogos datan sus restos óseos.
En Jericó 9 mil a.C., en Chipre de 6 mil a. C., en Ankara, Turquía, hay imágenes de una mujer que juega con gatos, fechada con 5 mil a. C. Hay razas de gatos localizadas en todos los continentes y adaptadas a todos los climas, excluyéndose de su presencia tan solo en Australia, Antártida y algunas islas, pero en los que su introducción afectó severamente la extinción de otras especies nativas que no tenían un predador tan poderoso.
Hay 35 especies clasificadas conformando cuatro grupos con fines prácticos: 1. Panteras o gatos grandes. 2. Felis con gatos pequeños. 3. Chita los Acinonyx. 4. Leopardos manchados Neofelis o gatos grandes. El término gato se usa para el felino doméstico cuyo género es Felis, al parecer es una evolución genética del gato doméstico que nos dice detuvo su crecimiento por adaptación a la dependencia, quedando en algo así como un gato mascota que no creció a raíz de su dependencia al alimento.
Otra teoría afirma que el actual gato doméstico es una variación de Silvestris lybica, gato africano salvaje que inició su domesticación en Egipto. También pudo provenir de Felis caffra, distribuido en las costas de Mediterráneo.
Los gatos son carnívoros, gestan en 59 a 65 días, con cuatro crías promedio por camada, de las que tienen dos a tres por año, las hembras ovulan a voluntad, su sexo no es fácil de determinar, se afirma que las hembras tienen tres colores, al nacer los cachorros tienen sus párpados cerrados, los abren en nueve a11 días, no tienen pestañas, maduran hasta la tercera o cuarta semana, se destetan a las seis u ocho semanas cuando muestran habilidad para comer solos, tienen 32 dientes, premolares grandes y cortantes, cinco dedos en las manos, cuatro en las patas con garras retráctiles, la última articulación está dentro de una vaina, donde los músculos flexores las eyectan a manera de garras para defenderse, capturar o trepar.
Varias leyendas evidencian la tradición de los gatos en la civilización humana: Se dice que en el diluvio universal el arca de Noé no tenía gatos, los ratones arrasaban con las reservas de gramíneos, desesperados pidieron a dios un remedio, del estornudo del león salieron gatos que controlaron a los predadores. En China se refiere desde 2000 a.C. que en las casas no había gatos dentro, por que su presencia se relacionaba con pobreza, aunque ciertamente se usaron para combatir plagas de roedores, dentro de las casas había esculturas de porcelana de gatos sentados con mirada fija a lo lejos, en la entrada o las esquinas, se usaban para alejar los malos espíritus, los gatos entre más viejos y feos eran más útiles, espantaban a la mala fortuna y se incluían en los horóscopos.
Los griegos afirman que Diana creó al gato para ridiculizar al león que acompañaba a su hermano Apolo. En Egipto, cuando el gato de la familia moría, en muestra de dolor se afeitaban las cejas, se le momificaba para llevarlo al templo de Bubastis o al de la diosa Bast, que tenía cabeza de gato, relacionada con fertilidad y maternidad, se sepultaba en las catacumbas, cremándolo o enterrándolo junto a sus amos, además de que sus leyes castigaban con severidad a quienes los lastimaran deliberadamente. Al desenterrar Pompeya se encontró el cuerpo de una mujer abrazando a un gato. Algunos aseveran que el niño Jesús fue acostado junto a un gato cuyo ronroneo y calor le permitía dormir placidamente.
Los musulmanes relatan que el gato es resultado de la pasión de un simio por una leona, de cuyos amores resultó éste; que Mahoma abandonó su abrigo antes que despertar a un gato que en sus ropas dormía. En la Edad Media los católicos asociaron los gatos negros con la brujería, se exterminaron, casi desaparecieron, a lo que se atribuyen las epidemias de peste de 1300. En 1665 en Londres se hizo también una destrucción masiva de gatos que dio origen a la última epidemia de peste. En 1790 se abolió la cacería de brujas, el gato recogió su presencia de compañero doméstico y comedor de roedores, la peste se fue, recuperó en general la estima de la civilización.
Actualmente sabemos que los gatos son capaces de llevar a cabo el ciclo entero–entérico del parásito Toxoplasma gondii, del que son reservorios transmisores, que cuando infectan a mujeres embarazadas dañan al producto en gestación; son la causa de malformación congénita, parte de lo que se llama Síndrome TORCH. También existe una “enfermedad por arañazo de gato” que se ve en especial en niños a los que al ser arañados, mordidos, o picados por sus pulgas, pueden sufrir el inóculo de una bacteria que ellos portan Bartonella henselae aún sin mostrar enfermedad, el sujeto inoculado sufren inflamación de los vasos que acarrean la linfa, hipertrofia ganglionar, erupción cutánea, conjuntivitis, retinitis, cuando la bacteria se difunde por la sangre, aparece fiebre, endocarditis, granulomas viscerales y encefalitis, con duración de semanas y meses.
En los hospitales la dificultad diagnóstica acompaña a estos pacientes internados que se clasifican como casos de fiebre de origen a determinar. En EU ocurren 24 mil de estos casos cada año.
